据报道，美国原油正开始小幅回流中国，下月预定将有三批船货抵达，但数量仍远不及爆发贸易摩擦之前的水准。

路孚特(Refinitiv)编制的船只追踪数据显示，载有394万桶原油的三艘油轮正从美国驶向中国，将在2月抵达。

1月没有预定抵达中国的美国原油，12月只有一批船货，10月和11月也都挂零。

在去年中期中美互征关税之前，原油在贸易关系里曾经是个成功的故事，当时美国页岩油产量激增，中国买进的数量也与日俱增。

2018年前九个月，中国自美国进口的原油约为32.8万桶/日，占中国原油总进口的约3.6%。

据路孚特(Refinitiv)数据，中国6月的美国原油进口达到46万桶/日的纪录高位。

值得注意的是，中国对美国进口原油没有征收任何关税，不像煤和液化天然气(LNG)，后两者是包含在中国的报复性关税措施里的。

很明显的是，中国炼油商决定暂时不买美国原油，是因为他们担心会被征收关税。将原油当做政治手腕肯定不是新鲜事，所以中国和美国之间能否重新展开原油贸易，可能主要取决于贸易谈判状况。

然而，如果美中原油贸易严格按照经济效益执行的话，美国原油价格有可能必须要再降低一些，尤其是相对于西非原油而言。

美国销往亚洲的大多是轻质低硫原油，因此与尼日利亚的伯尼轻质原油和安哥拉吉拉索尔原油等品级的原油相竞争。

虽然西德克萨斯中质油(WTI)期货自10月初触及峰值以来已经大幅下降，但据报价机构阿格斯(Argus)，休斯顿交付的实货WTI原油价格并没下降这么多。

WTI休斯顿原油1月4日时报每桶53.88美元，而WTI原油期货报47.96美元，每桶贴水5.92美元。

六个月前，WTI休斯顿原油价格为每桶75.79美元，WTI原油期货为74.13美元，这表明自那以后投资者市场比实货市场更加看空美国原油价格。

将WTI休斯顿原油和吉拉索尔原油进行比较，会发现1月4日时吉拉索尔原油收在每桶56.24美元，略高于WTI休斯顿原油的53.38美元。

实货WTI小幅的价格优势，并不足以抵消长途航运至亚洲需要的更高成本，这就意味着目前美国原油缺乏竞争力。

这说明，如果美国出口商希望在亚洲市场取代西非原油，就必须给出更大的折扣。

另一个令情况变复杂的因素是OPEC以及以俄罗斯为主的盟国宣布的新减产措施。

考虑到多数减产将由沙特和俄罗斯进行，可能受限产影响的石油主要将是中质和重质油。

这可能会收紧较重质原油市场，而这部分市场不会轻易被WTI等轻质原油所取代，即便是轻质原油有充足供应也不行。

这就意味着，即使美国增加产油量，也可能没有对轻质原油足够的需求来吸纳额外的供应。